ยานสำรวจ NASA's Dawn

ชิ้นส่วนขนาดเล็กของ ดาวเคราะห์น้อย Vesta สำรวจพบบนโลกเมื่อ ค.ศ.1807

Protoplanet

ทฤษฎีดาวเคราะห์น้อย Vesta เป็น Protoplanet

หลายทฤษฎี ตั้งเงื่อนไขว่า ดาวเคราะห์น้อย Vesta เป็น Protoplanet (ประเภท
ดาวเคราะห์ต้นแบบ) ซึ่งจะต้องมีแบบแผน พัฒนาการเลื่อนชั้นเป็น ดาวเคราะห์
(Planet) ที่สมบูรณ์แบบได้

แูต่ระบบพัฒนาการนั้นหยุดชงักลง เพราะถูก ขัดขวางจาก ดาวพฤหัส (Jupiter)
ระหว่างกำลังเติบโตตามลำดับ ด้วยการรบกวน ของดาวก๊าซยักษ์ เช่น ดาวพฤหัส
ซึ่งมีอิทธิพลส่งแรงโน้มถ่วง ปลุกเร้าขึ้น จนทำให้ส่งผลกระทบ ถึงวัตถุดิบภายใน
ของ ดาวเคราะห์น้อย Vesta หยุดจนไม่สามารถรวมตัวกันได้ อย่างยาวนาน

ดังนั้นกรณีของ ดาวเคราะห์น้อย Vesta จะบอกได้ว่า การสูญเสียศักยภาพความ
เป็นดาวเคราะห์นั้น มีขบวนการเกิดขึ้นอย่างไรบ้าง จะเป็นคำตอบที่สามารถเฉลย
ปริศนาต่อนักวิทยาศาสตร์ได้จากข้อสงสัย ซึ่งขณะนี้มีข้อมูลเพียงน้อยนิด

การสำรวจที่ต้องไม่ผิดพลาดเด็ดขาด

เป็นธรรมดา เรื่องการส่งยานสำรวจไปสำรวจวัตถุในอวกาศ จำต้องให้ความสำคัญ
วางแผน กำหนดจุดเพื่อปรับเปลี่ยนตำแหน่งทางโคจร อย่างระมัดระวัง หากมีข้อ
ผิดพลาดเกิดขึ้น ทุกอย่างก็จะสูญเสียไปทันที

อย่างไรก็ตาม ยานสำรวจ NASA's Dawn ขับเคลื่อนแบบ Ion Engines (ขับเคลื่อน
โดยใช้สนามไฟฟ้า จากปฎิกิริยาทางเคมี) มีความสามารถ ค่อยๆเลี้ยวได้อย่างช้าๆ
ในการเคลื่อนตัวไปยังเป้าหมาย ที่กำหนดไว้โดยการตีวงไปรอบๆ ทำให้เข้าใกล้ได้
ที่ละน้อยๆ

เดิมที NASA's Dawn ถูกกำหนดให้เป็นยานสำรวจ สำหรับเส้นทางระยะยาวในห้วง
อวกาศ ระหว่างดาวเคราะห์ (Long interplanetary flight) และได้ดัดแปลงให้โคจร
รอบดวงอาทิตย์ ในเวลาต่อมา

จึงมีความเหมาะสมที่ใช้สำรวจ ดาวเคราะห์น้อย Vesta อย่างใกล้ชิดได้โดยเฉพาะ
เพราะสามารถเปลี่ยนทางโคจรได้ทีละน้อย เพื่อไม่ให้ส่งผลกระทบต่อแรงโน้มถ่วง ของดาวเคราะห์น้อย

โดยทั่วไปกลไกวงโคจรของดาวเคราะห์น้อย เป็นไปด้วยแรงดุนและแรงดัน ซึ่ง
เชื่อมยึดโยงกันในสนามแรงโน้มถ่วงของอวกาศ ดาวเคราะห์น้อยไม่แกนภายใน
จึงโคจรหมุนรอบตัวเองแบบโคลงเคลง หากยานสำรวจซึ่งมีพลังงานขับดันเข้าใกล้
พลังงานนั้นอาจมีผลกระทบต่อ การหมุนของดาวเคราะห์น้อยได้ โดยจะส่งผลให้
เกิดการเปลี่ยนแปลงทางโคจรไม่เป็นไปอย่างธรรมชาติ อาจก่อให้เกิดหายนะจาก
การพุ่งชนปะทะกันเองในเวลาต่อมา

ความสำคัญของการเปลี่ยนโคจรทีละน้อย แบบ Ion Engines (ขับเคลื่อนโดยใช้
สนามไฟฟ้า จากปฎิกิริยาทางเคมี) นั้นมีความเพียงพอที่จะผลักดันตัวยานสำรวจ
ลื่นไหลสู่วงโครจร เช่นเดียวกับการจราจรบนถนน ที่รถต้องวิ่งเข้าไปทางเส้นทาง
ของเลนที่กำหนดอย่างเหมาะสม มิใช่แต่เร่งเครื่องพุ่งสู่เป้าหมาย

ดังนั้น ศักยภาพการทำงานของ NASA's Dawn ทำให้ไม่ยากลำบากต่อเป้าหมาย
ที่จะโคจรรอบๆ ดาวเคราะห์น้อย Vesta ได้อย่างราบรื่น

การโคจรรอบ ดาวเคราะห์น้อย Vesta

การโคจรรอบ ดาวเคราะห์แคระ Ceres

แผนที่บนดาวเคราะห์น้อยฉบับสมบูรณ์

อีกภาระกิจที่สำคัญคือ การจัดทำแผนที่ ดาวเคราะห์น้อย Vesta ซึ่งจะตระเวณเก็บ
ข้อมูล -ภาพถ่ายทางภูมิศาสตร์อย่างไม่รีบร้อน โดยการโคจรระดับสูง 1,700 ไมล์
จากพื้นผิว และจะทำซ้ำในวงโคจรระดับต่ำ กว่า 100 ไมล์จากพื้นผิว

ขณะนี้ยังไม่สามารถยืนยันได้ว่า บนดาวเคราะห์น้อย Vesta จะมีปฎิกิริยาหลงเหลือ
ของภูเขาไฟ (Volcanoes) อยู่อีกหรือไม่ แต่เชื่อว่าน่าเคยเกิดขึ้นในยุคดึกดำบรรพ์
จากลักษณะของร่องรอยปากปล่อง (Craters) ที่ยังปรากฎให้เห็น

หรือทุกอย่างอาจจะไม่เป็นอย่างที่คิด ดั่งจิตนาการก็เป็นได้ จึงเป็นเรื่องตื่นเต้นที่
จะคอยเห็นภาพเฉลยปริศนา บน ดาวเคราะห์น้อย Vesta อย่างชัดแจ้งในอีกไม่นาน

แต่ละมุมของ ดาวเคราะห์น้อย Vesta

ดาวเคราะห์น้อย Vesta สามารถมองเห็นจากโลกได้

References:

Science@NASA
NASA’s Jet Propulsion Laboratory